필자는 미국 동부에 있는 UNC 와 UNC hospital으로 연수를 가게 되었다. 공식 명칭은 University of North Carolina at Chapel Hill이다. UNC는 1795년에 설립되었으며, 18세기에 미국에 첫 공립 대학이었던 것에 자부심을 가지고 있는 학교였다. 아이러니컬하게 노스캐롤라이나 주립대학이라고 하면 UNC 가 아닌 North Carolina State University를 일컫는 것인데, UNC로 연수를 다녀오신 분들조차 본인은 노스캐롤라이나 주립대학을 다녀왔다고 기록하는 것도 보았다. UNC는 Chapel Hill이라는 도시에 있으며, 주립대는 Raleigh 라는 주도에 위치하고 있어 둘이 차로 30분 거리밖에 되지 않는다.

노스캐롤라이나에는 프로 농구팀이 없기 때문에 대학 농구가 인기가 대단했다. UNC에서 30분 거리에 있는 Duke 대학의 농구팀이 전국 1-2 위를 하는 강팀이라서, 농구 시즌에는 UNC 대학, Duke 대학, 주립대학 팀의 경쟁이 볼 만하고, 경기에서 이기면 도시에서 날을 정해 불꽃놀이를 하는 등 볼거리를 제공했다. 운이 좋게도 필자가 연수 가 있는 동안 UNC 농구팀이 Duke 농구팀을 이기고 전국 결승까지 올라가 응원 열기가 초등학교부터 대학교까지 뜨거웠다. 필자가 연수가 있는 시기에는 농구 경기를 보러 가려면 코로나 검사를 하고 음성 확인서를 제출해야 되었기 때문에 농구 경기는 직접 못 보았고, 관중석이 야외에 있는 야구 경기는 보러 갔다. 야구 경기를 보러온 초등학생들이 대학 야구팀의 선수들을 모두 외우고 있는 것으로 보고 놀랐다.

필자는 UNC에서 음성과 연하에 대한 진단과 치료에 대해서 견문을 넓혔고, 연구를 진행하였다. 지도 교수님이신 Dr. Buckmire은 외래 출구까지 환자를 일일이 배웅해 주는 매너가 좋은 의사였다. 음성과 연하와 관련된 질병과 병태생리에 대한 최신 지견도 배우고, 환자를 대하는 방법에 대해서도 배울 수 있는 좋은 기회였다. UNC 병원에는 음성과 연하장애 질환만 치료하는 교수님이 2 분이나 계셨다. 이 분들은 두경부암을 치료하지는 않고 음성질환과 연하장애 질환만 치료하기 때문에 노스캐롤라이나 주 전역에서 의뢰된 어려운 음성 질환 환자와 연하 장애 환자를 도맡아 치료하고 있었다.

연수하면 선진 의학에 대한 견문을 넓히는 것도 좋고, 가족들과 많은 시간을 보낼 수 있는 것이 무엇보다 좋았다. 저녁과 주말은 가족들과 시간을 보낼 수 있었는데, 아이들에 대해서 더 잘 알게 되었고, 아이들은 아빠와 시간을 함께 보내는 것을 좋아하게 되었다. 연수 오신 다른 분들보다는 여행을 덜 다녔는데, 저녁에 가족들과 산책을 즐기거나, 주말에 공원에서 시간을 보내는 일상 생활이 무엇보다 더 좋았기 때문이다. 연수를 다녀와 8개월의 시간이 지났지만, 이따금씩 노스캐롤라이나의 청명한 하늘과 하얀 구름이 그리워진다.